A Airbus anunciou a construção da sexta unidade do A330XL, mais conhecido como o Beluga.
Segundo a construtora, o aumento do número de unidades do avião irá garantir que a capacidade oferecida pelos BelugaXLs – aviões A330 altamente modificados, adaptados para transportar grandes componentes de fuselagem dentro da rede de produção de aeronaves da Airbus – possa acomodar uma série de possíveis cenários futuros.
“Daqui a alguns anos, poderíamos ver situações como aumentos adicionais da tarifa para nossos aviões ou mesmo a necessidade de parar um dos modelos, o que tornaria essa sexta aeronave ‘extra’ uma parte essencial de nossa rede de transporte”, explicou Bertrand George, chefe do programa BelugaXL na Airbus.
Os dois primeiros BelugaXLs – aviões A330 altamente modificados feitos sob medida para transportar grandes componentes de fuselagem dentro da rede de produção de aeronaves da Airbus – encontram-se em Toulouse, na França.
O BelugaXL -1 realizou a sua primeira descolagem em julho de 2018 e agora está a passar por uma fase de testes de compatibilidade e verificação em locais da rede industrial europeia da Airbus – incluindo uma viagem inicial durante o mês de fevereiro levando um conjunto de asas A350 XWB de Bremen, Alemanha para Toulouse, França.
Este mês, o segundo Beluga foi pintado nas instalações da Airbus em Toulouse.
O BelugaXL vai entrar oficialmente ao serviço ainda este ano e, em 2023, as seis aeronaves estarão totalmente operacionais, substituindo a frota existente de Super Transporter A300-600ST da Airbus (também conhecido como Beluga STs). Isso, no entanto, não representa o fim dos cinco Beluga STs, estando o seu futuro a ser considerado.
Enquanto o programa BelugaXL avança em direcção à certificação, os Beluga STs continuam a desempenhar as suas funções de transporte aéreo. “Eles forneceram a capacidade necessária e, em alguns meses, voamos quase 1.000 horas com a frota”, disse Philippe Sabo, chefe da subsidiária da Airbus Transport International que opera a frota de cinco aeronaves.
Reflectindo sobre a decisão de aumentar o número de BelugaXLs, Sabo lembrou o passo semelhante que ocorreu com seu antecessor: “O programa Beluga ST passou pelo mesmo processo de tomada de decisão, e tenho certeza de que não teríamos enfrentado o futuro sem o quinto avião – que foi adicionado em 2001 ”, afirmou.
Com o BelugaXL prestes a estar operacional, os comprovados Beluga STs estão longe de serem eliminados. Esses transportadores de carga e grandes dimensões e originais poderiam continuar a voar por mais 10 a 20 anos, portanto há possibilidades de uma segunda vida operacional. “Há algum caminho a percorrer antes de sabermos com certeza, mas as aeronaves de primeira geração podem voar muito mais amplamente”, segundo Sabo.
