Um estudo financiado pela União Europeia sobre transporte aéreo estratégico identificou duas opções para garantir a capacidade europeia de transporte de carga de grandes dimensões: uma modernização profunda da frota de Antonov An-124-100 ou o desenvolvimento de uma nova aeronave europeia para substituir o Boeing C-17 Globemaster III.
A Agência Europeia de Defesa (EDA) apresentou as conclusões do estudo European System for Outsized Cargo Airlift (ESOCA), depois de o consórcio industrial responsável pelo projeto ter apresentado as suas conclusões à agência no dia 8 de setembro de 2026.
A EDA indicou que os Estados-membros da União Europeia irão analisar estas conclusões, juntamente com questões ainda em aberto relacionadas com os requisitos operacionais, durante as Strategic Transport Days, que terão lugar em Bruxelas nos dias 21 e 22 de outubro de 2026.
De referir que o projeto ESOCA foi selecionado no âmbito do Fundo Europeu de Defesa de 2023 como um estudo com duração de 18 meses.
A Airbus Defence and Space GmbH coordena um consórcio composto por 14 entidades de oito países: Finlândia, França, Alemanha, Grécia, Itália, Países Baixos, Polónia e Espanha. Entre os membros encontram-se a Leonardo, a Safran Aircraft Engines e a ITP Aero.
A Airbus já tinha procurado uma solução provisória para a falta de capacidade de transporte de carga de grandes dimensões através de uma operação de transporte fretado com aeronaves BelugaST.
No entanto, o BelugaST, com uma capacidade de carga útil de 40 toneladas, consegue transportar apenas cerca de um terço das 120 toneladas do An-124, limitando a sua utilização no transporte das cargas militares mais pesadas. A Airbus encerrou a operação Airbus Beluga Transport em janeiro de 2025, alegando a falta de clientes externos.
O estudo contribui para o projeto Strategic Air Transport for Outsized Cargo (SATOC), uma iniciativa de Cooperação Estruturada Permanente (PESCO) criada em novembro de 2021 e coordenada pela Alemanha, tendo a Chéquia, França e Países Baixos como membros.
O projeto SATOC alerta para a possibilidade de surgir, durante a década de 2030, uma lacuna na capacidade de transporte aéreo estratégico na classe das 100 toneladas. Entre os fatores apontados estão o envelhecimento dos An-124 utilizados através de contratos de fretamento e a inexistência de uma opção para adquirir novas aeronaves desta categoria.
O projeto prevê ainda que os C-17 operados pelos Estados-membros da União Europeia atinjam o final das suas vidas operacionais durante a década de 2040. A Boeing terminou a produção do C-17 em 2015.
Em setembro de 2026, o acesso europeu aos An-124 é assegurado através da Strategic Airlift International Solution (SALIS) da NATO, uma parceria de nove países que permite contratar até cinco aeronaves An-124-100 à Antonov Logistics SALIS.
A NATO indica que a sua Agência de Apoio e Aquisições assinou um contrato de cinco anos com a empresa em outubro de 2021. O projeto SATOC prevê que o acordo SALIS termine no início da década de 2030.
O acesso europeu a aeronaves ucranianas de transporte pesado já tinha sofrido um duro golpe em fevereiro de 2022, quando o único Antonov An-225 Mriya concluído foi destruído durante a invasão russa da Ucrânia, no aeroporto de Hostomel, próximo de Kiev.
Com uma capacidade máxima de carga útil de 250 toneladas, o An-225 pertencia a uma categoria superior à do An-124 e proporcionava uma capacidade única para o transporte de cargas de dimensões e pesos excecionais.
A vulnerabilidade da frota de An-124 ficou novamente evidente a 4 de agosto de 2026, quando um drone equipado com explosivos atingiu um Antonov Airlines An-124 estacionado no aeroporto de Leipzig/Halle, na Alemanha, que serve de base operacional ao programa SALIS. Apesar do impacto, o detonador não chegou a funcionar.
A Alemanha atribuiu posteriormente o ataque à Rússia.
Doze países aliados da NATO operam separadamente três aeronaves C-17 através da Strategic Airlift Capability, com base na Base Aérea de Pápa, na Hungria.
Além disso, sete países aliados lançaram, a 7 de julho de 2026, uma iniciativa destinada a criar uma frota conjunta de aeronaves Airbus A400M.
No entanto, o A400M não consegue substituir totalmente o An-124 na categoria de cargas mais pesadas.
O projeto SATOC reconhece que, embora o avião de transporte europeu possa ajudar parcialmente a reduzir a lacuna de capacidade, as suas dimensões e capacidade de carga impõem limitações.
Com o estudo ESOCA agora concluído, os Estados-membros da União Europeia terão de decidir entre prolongar a vida operacional dos atuais Antonov An-124, através de uma modernização profunda, ou avançar para o desenvolvimento de uma nova aeronave europeia capaz de garantir esta capacidade de transporte estratégico a longo prazo.
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